COVID-19给了企业老板们一道简单的选择题：找到使工人安全地工作或停业的方法。 至少有些人选择了第三种选择，即完全免除人类。 在大流行引起的许多令人头疼的新闻中，有一些警告是新一波破坏工作的自动化浪潮。 经济的某些部分（例如工厂车间和仓库）的自动化步伐几乎肯定会加快。 但总的来说，由机器人引发的大规模失业率应仍处于工人担忧的最底层。
直到最近，世界才从一轮恐惧症中恢复过来。 在2010年代初期，在无数的论文和书籍中不合时宜地描述了机器人技术和人工智能（AI）的进步，似乎预示着一波破坏工作的浪潮。 2007-09年全球金融危机之后的高失业率加剧了人们对工作短缺的担忧。 在低迷时期为机器人烦恼并不是完全不理性的：企业在衰退期间似乎会削减大部分工作。 苏黎世大学的尼尔·杰伊莫维奇（Nir Jaimovich）和不列颠哥伦比亚大学的亨利·萧（Henry Siu）认为，近几十年来，劳动力市场的复苏步伐减弱。 不过，担心可能会过高。 到本世纪末，失业率下降得像石头一样，无人驾驶汽车也在努力向左转。 早期的恐慌似乎有点歇斯底里。
高失业率和引人注目的技术进步再次助长了新一轮的担忧。 例如，在最近几周中，研究机构OpenAI开发的GPT-3（一种基于AI的语言处理模型）功能的例子令人难以置信，它席卷了互联网。 引起焦虑的另一个原因是企业应对大流行的策略。 很容易找到协同驱动的自动化轶事。 许多组织已经使用软件来自动化纸张处理任务，这些任务无法由在家工作的工人完成。 那些面临大量客户询问的人，例如医院，正在使用聊天机器人来补充人类助手。 据报道，雇主对诸如屠宰场之类的高风险环境中的任务自动化的兴趣正在上升。
这些对失业的任何影响几乎肯定已被更强大的经济力量所淹没，例如社会隔离措施和总需求下降。 自动化的步伐可能是渐进的，而不是破坏性的快速。 许多工作，甚至通常被归类为“低技能”的工作，都需要机器无法匹敌的手动和社交技巧。 面对面行业的工人（例如在酒吧或餐馆或美发沙龙）尤其容易受到covid-19的攻击。 但是，用机器人代替它们的空间很小，也没有兴趣。 在纽约，数千名公共交通工作者感染了该病毒，数十人死亡。 尽管在无人驾驶汽车上投资了数十亿美元，但计算机仍无法在混乱的城市街道上驾驶公共汽车。
此外，在企业度过危机时，自动化只是企业可用的技术解决方案之一。 大流行最深远的劳动力市场遗产可能是远程工作的增加。 根据一项估计，在covid-19到达之前工作的所有美国人中，大约有一半在5月之前完成了远程工作。 对公司的调查表明，某些转变不会被逆转。 如果远程工作削减了日常开支，并使人们能够搬到更便宜的城市，那么它可以通过减轻陷入困境的公司的成本压力来保留工作。
但是，远程办公可能会破坏工作。 大流行加速了技术在劳动力密集型部门（如教育和医疗保健）中的采用。 远程医疗和远程学习可能意味着更少的医生和老师可以为更多的患者和学生提供服务。 它们的最大影响可能是对蓝领工人，例如文职和清洁工，随着教育和卫生机构的实际占地面积减少，他们的服务变得不再必要。 麻省理工学院的大卫·奥特（David Autor）和伊丽莎白·雷诺兹（Elisabeth Reynolds）在最近的一篇文章中警告说，这种动态可能会更加广泛地发挥作用。 在过去的半个世纪中，城市的就业增长出现了两极分化：中级技能工作有所减少，白领行业及其提供服务的就业机会有所增加。 如果证明远程工作是一种持久的转变，那么依靠他们的习俗的咖啡馆工作人员，出租车司机和清洁工可能会发现自己失业。
大流行之后，如此严重，持久的劳动力市场痛苦实际上可能会因压低工资而延迟自动化。 开发和部署新技术要花钱。 愿意决定是否进行所需投资的自动化者可能会被大量的就业不足，愿意为低薪工作的人所左右。 例如，在美国，屠宰场通常是从一大批低薪工人那里雇用的，其中许多是无证移民，如今它们的自动化程度远低于北欧部分地区。
因此，技术引发的大规模失业似乎不太可能。 但是，在一种情况下，covid-19可能会释放机器人—如果劳动力成本开始上升，可能是因为全球供应链崩溃或最低工资上涨。 制造业工作的重新分配可能会导致用家用机器人代替廉价外国劳动力的压力。 生产不再像美国的肉类加工工业那样利用廉价劳动力。
多年的经济失调使人们为争取更高的最低工资和更慷慨的福利国家而进行了运动。 大流行造成的经济破坏使他们有发展动力。 像过去的危机一样，它可以为新的社会契约打下基础。 如果大流行后的政策是让工人在更少的工作时间上享受更多的安全保障，那么企业可能会面临真正的劳动力短缺。 这确实会激发人们的破坏欲望。